Ο όρος πυρηνικός επιβραδυντής ή επιβραδυντής νετρονίων περιγράφει το περιεχόμενο του πυρήνα ενός πυρηνικού αντιδραστήρα και σκοπός της ύπαρξής του είναι να επιβραδύνει τα λεγόμενα "γρήγορα νετρόνια" που δεν μπορούν να συνεισφέρουν στην αλυσιδωτή αντίδραση και να τα επιβραδύνει ώστε να γίνουν "θερμικα΄νετρόνια". Οι πυρηνικοί επιβραδυντές αποτελούνται συνήθως από νερό ή βαρύ ύδωρ (νερό του οποίου τα νουκλίδια του υδρογόνου αποτελούνται στο μεγαλύτερό τους ποσοστό από δευτέριο), ενώ χρησιμοποιούνται και άλλα υλικά όπως ο μόλυβδος αν και έχει τονιστεί πως η χρήση του μπορεί να αποβεί επικίνδυνη, όπως στο πυρηνικό ατύχημα του Τσερνόμπιλ όπου μεταξύ των άλλων οι πλάκες γραφίτη πήραν φωτιά γεγονός που συνετέλεσε στην αύξηση του μεγέθους του ατυχήματος.