.

Δενδρογύρα ο κυλινδρικός (Dendrogyra cylindricus)

Κοράλλι γενικά ονομάζεται κάθε υδρόβιος οργανισμός που έχει τη δυνατότητα του σχηματισμού συμπαγούς σκελετού που συνήθως είναι ασβεστολιθικός. Ειδικότερα στη Βιολογία, κοράλλια ονομάζονται τα ανθόζωα που έχουν τη μορφή μικρών πολυπόδων (μονάδων που μοιάζουν με θαλάσσιες ανεμώνες) και σχηματίζουν αποικίες αποτελούμενες από πολλές τέτοιες μονάδες. Από εμπορικής άποψης τα κοράλλια διακρίνονται σε δύο κατηγορίες: στα γνήσια και τα ψευδή κοράλλια ή ψευτοκοράλλια.
Τα γνήσια κοράλλια έχουν σκελετό και περίδερμα ασβεστολιθικό. Σε αυτά περιλαμβάνονται, εκτός των ερυθρών που ονομάζονται από το χρώμα τους ερυθρά κοράλλια και τα λεγόμενα λευκά κοράλλια, στα οποία ανήκουν τα είδη: ισιδέλλη η επιμήκης, η αμφιλία η οφθαλμοφόρος, καθώς και το μαύρο κοράλλι το λεγόμενο πληξαύρα ή «πληξαύρα η αντιπαθής» και ισιδέλλη η ναπολιτάνα ή ναπολιτάνιος.
Τα ψευδοκοράλλια έχουν σκελετό που συνίσταται από μια κεράτινη ουσία και περιλαμβάνει το λεγόμενο «ψευδομέλαν κοράλλιο» που ανήκει στο είδος αντιπαθής ο πλόκαμος.

Πάνω στο εξωτερικό περίβλημα, που λέγεται και κοινοσάρκιο, βρίσκονται σκορπισμένα μικρά πολυποειδή ζωάκια, που είναι και τα πραγματικά κοράλλια, που δημιουργούν το σκελετό.

Τα κοράλλια ζουν σε αποικίες και αναπαράγονται με βλαστικό και μ' εγγενή πολλαπλασιασμό. Στον εγγενή πολλαπλασιασμό, από το αβγό βγαίνει η προνύμφη που, αφού περιπλανηθεί στη θάλασσα, προσκολλάται σ' ένα πετρώδες μέρος του βυθού.

Από τη στιγμή εκείνη αρχίζει ο βλαστικός πολλαπλασιασμός και δημιουργείται ολόκληρη αποικία κοραλλιών κι ο σχηματισμός τεράστιων κοραλλιογενών υφάλων.

Πολλά από τα νησιά του Ειρηνικού έχουν κοραλλιογενή προέλευση. Ακόμη σχηματίζουν γύρω από νησιά φράγματα από υποβρύχιες λοφοσειρές, τις λεγόμενες κοραλλιογενείς χοιράδες.

Κοραλλιογενείς ύφαλοι

Οι κοραλλιογενείς ύφαλοι, που πάντα βρίσκονται μόλις λίγο κάτω από την επιφάνεια, αποτελούν μεγάλο κίνδυνο για τη ναυσιπλοΐα.

Με τα κοράλλια κατασκευάζονται διάφορα κοσμήματα και, κυρίως, χρησιμοποιούνται σαν απομίμηση των πολύτιμων λίθων. Τα πιο πολύτιμα κοράλλια είναι τα ροζ, αλλά τα πιο σπάνια είναι τα άσπρα.

Ερυθρό κοράλλι με τoυς λευκούς πολύποδες, (Corallium rubrum )

* Στην Ελλάδα τα κοράλλια αποτελούν εθνικό πλούτο και η ελεύθερη αλιεία τους απαγορεύεται αυστηρά. Επιτρέπεται η φωτογράφησή τους μόνο κατόπιν σχετικής αδείας.